Les éléphants sont mal répartis sur la surface du globe. S'ils sont toujours répertoriés sur les listes rouges des animaux en voie de disparition, ils pullulent dans certaines régions, notamment dans les grandes réserves. Un surnombre qui ne va pas sans poser de problèmes aux agriculteurs, qui subissent chaque année, en Asie comme en Afrique, des pertes considérables lorsque les pachydermes viennent consommer et piétiner leurs cultures.

Comment les éloigner?

Les moyens traditionnels consistent à les effrayer en jouant du tambour ou en leur jetant des pierres. Mais de plus en plus souvent, on leur tire dessus. "Rien qu'au Zimbabwe, une centaine d'éléphants perdent chaque année la vie ainsi".

Loki Osborn, de l'université de Cambridge, un zoologue, a décidé de prendre la défense des pachydermes maraudeurs, en créant un spray au poivre contre les éléphants.

les tests effectués sur les troupeaux sauvages montrent que les éléphants sont sensibles au poivre, un produit qui irrite les muqueuses sans créer de lésions définitives.

Selon le zoologue, ces animaux au long nez ont un sens de l'odorat très sensible, "un des mieux développés du règne animal", affirme-t-il au New Scientist .

"Lors des tests, poursuit-il, les animaux s'arrêtent de manger, se mouchent et prennent rapidement la fuite".

La mixture piquante est facile à fabriquer: de la poudre de chili mélangée à de l'huile. En revanche, le problème se corse lorsqu'il faut trouver un moyen pour propulser l'aérosol, car personne n'oserait se risquer à approcher les mastodontes spray en main. Le zoologue s'est ainsi associé à un inventeur américain qui avait déjà imaginé l'instrument à faire fuir les grizzlis.

Ce dernier est ainsi en train de mettre au point des fusées à air comprimé, qui peuvent projeter les réservoirs de spray à une distance de 200 mètres. Le gaz répulsif ne se disperse qu'au moment de l'impact sur le sol. Les fusées au poivre seront testées cet été au Zimbabwe.